Iako većina ekonomista podupire slobodnu trgovinu, u 1970-ima sve veći broj njih počeo je uočavati razliku između predviđanja teorije slobodne trgovine i trgovinskih tokova u stvarnom svijetu. Njihovo rješenje ove zagonetke poznato je kao nova teorija trgovine. Jedna zagonetka je bila u tome što je trgovina najjače rasla između industrijskih zemalja sa sličnim ekonomijama i kvalitetom faktora proizvodnje. Jedna zagonetka je bila u tome što je trgovina najjače rasla između industrijskih zemalja sa sličnim ekonomijama i kvalitetom faktora proizvodnje. Kod mnogih novih industrija nije postojala komparativna prednost za bilo koju zemlju. Oblici proizvodnje i trgovine često su izgledali kao čista slučajnost.

Razmjena između dvije zemlje često se sastojala većinom od sličnih proizvoda, jedna zemlja bi prodavala aute drugoj zemlji od koje bi uvozila različite modele auta. Jedno objašnjenje, osobito povezano s Paulom Krugmanom s Massachusetts institut za tehnologiju, naslanjalo se na ideju Adam Smitha gdje se kaže kako podjela rada snižava troškove po jedinici proizvoda. Ekonomije razmjera unutar poduzeća nisu u skladu sa savršenim tržištem koji pretpostavlja tradicionalna teorija trgovine. Realnija pretpostavka je da u mnogim tržištima postoji monopolističko natjecanje. Kad se tržište s monopolističkim natjecanjem širi, to se događa u obliku kombinacije više poduzeća (veća ponuda proizvoda) i većih poduzeća, s većim ekonomijama razmjera. Slobodna trgovina proširuje tržište iznad nacionalnih granica i tako dozvoljava poduzećima da stvaraju ekonomije razmjera na korist potrošača, radnika i dioničara. Ta prednost može biti veća što su sličnije ekonomije koje sudjeluju u razmjeni. Time je moguće objasniti zašto je jednostavnije trgovinsku liberalizaciju ostvariti među sličnim zemljama. Tako, na primjer, sporazum o slobodnoj trgovini između SAD-a i Kanade prihvaćen je uz samo manje lokalne prosvjede, dok je slijedeće proširenje u kojem je uključena izrazito drugačija ekonomija Meksika prouzročilo veće kontroverze (vidi NAFTA).