Ein Phonem ist die theoretische Darstellung eines Klanges. Es ist ein Klang einer Sprache als vertreten (oder eingebildet) ohne Bezug zu seiner Position in einem Wort oder Ausdruck. A Phonem, daher ist die Konzeption eines Sounds in der neutralste Form möglich und unterscheidet zwischen verschiedenen Wörter oder Morpheme — Wechsel ein Element eines Wortes von einem Phonem zum anderen produziert entweder ein anderes Wort oder offensichtlichen Unsinn.

Phoneme sind nicht die physischen Segmenten selbst, sondern geistiger Abstraktion davon. Ein Phonem konnte betrachtet werden, als eine Familie von verwandten Telefone, genannt Allophone, die der Sprecher einer Sprache denken, und hören oder sehen, wird grundsätzlich das gleiche und unterscheiden sich nur in der phonetischen Umgebung, in der sie auftreten. In Gebärdensprachen, die grundlegenden Bewegungen waren früher Cheremes (oder Cheiremes), aber Verwendung in Phonem geändert, wenn es erkannt wurde, dass die mentalen Abstraktionen beteiligt im Wesentlichen die gleichen wie im mündlichen Sprachen sind.

a phonemisch "perfekt" Alphabet ist derjenige, der ein einzelnes Symbol für jedes Phonem hat. Obwohl das Konzept grundlegend für die Entwicklung der phonologische Analyse der Sprache unter der Ebene der Silbe wurde, lehnen einige Linguisten die theoretische Gültigkeit das Phonem. Einige der Meinung, dass Phoneme mehr ein Produkt der Allgemeinbildung (d.h., die Notwendigkeit die Phonetik einer Sprache zu kategorisieren sind, um es systematisch mit einer minimalen Anzahl von Buchstaben aufschreiben). Andere Kritiker verlangen, dass der Geist sub-phonemic Elemente der Sprache (z. B. Funktionen) auf sinnvolle Weise verarbeitet. Gemeinsame -A-Test zu bestimmen, ob zwei Telefone Allophone sind oder separate Phoneme stützt sich auf die Suche nach sogenannten minimal paar: Wörter, die nur in die betreffenden Telefone unterscheiden.