Etymologie ist die Lehre von der Herkunft der Wörter. Durch alte Texte und Vergleich mit anderen Sprachen, Etymologen rekonstruieren die Geschichte der Wörter — als sie eintrat, eine Sprache, was Quelle, und wie ihre Form und Bedeutung verändert haben.

In Sprachen mit einer langen schriftliche Geschichte, Etymologie macht Nutzung der Philologie, das Studium der alten Texte. Etymologen gelten jedoch auch die Methoden der vergleichenden Sprachforschung, Informationen zu Sprachen zu rekonstruieren, die zu alt für direkte Informationen (z. B. schreiben) sind bekannt. Durch Analysieren verwandte Sprachen mit einer Technik bekannt als die vergleichende Methode, Linguisten lassen Rückschlüsse auf der gemeinsamen übergeordneten Sprache und sein Vokabular. Auf diese Weise Wort Wurzeln gefunden worden ganzen Weg zurück zum Ursprung, zum Beispiel der indogermanischen Sprachfamilie zurückgeführt werden können.

Obwohl etymologischen Forschung ursprünglich wuchs von der philologischen Tradition, heute viel etymologischen Forschung erfolgt in Sprachfamilien wo wenig oder gar keine frühe Dokumentation wie Uralic und austronesisch ist.

Die Wort-Etymologie selbst stammt aus dem griechischen Wort für wahre Bedeutung. Die Bezeichnung wurde ursprünglich angewandt, um die Suche der angeblich "original" oder "true" Bedeutungen der Wörter, auf Prinzipien, die moderne Linguisten als unwissenschaftlich abgelehnt werden. Pinder beschäftigt kreative Etymologien um seiner Gönner zu schmeicheln. Plutarch beschäftigt Etymologien ungesichert auf der Grundlage von gerade Ähnlichkeiten in Klängen. Isidor von Sevilla, Etymologiae war eine enzyklopädische Verfolgung des "ersten Dinge", die unkritisch in Europa bis zum fünfzehnten Jahrhundert gebräuchlich blieb. Etymologicum Genuinum ist eine grammatische Enzyklopädie in Konstantinopel im neunten Jahrhundert, eine von mehreren ähnlichen byzantinischen Werken bearbeitet. Der vierzehnten Jahrhundert Legenda Aurea beginnt jede Vita eines Heiligen mit einer phantasievollen Exkurs in Form von eine Etymologie.